Envoltura plástica para alimentos, a base de plantas que podría sustituir las bolsas plásticas

Producir envoltorios y demás alternativas respetuosas con el medio ambiente, para sustituir recipientes de plásticos para alimentos ha sido el objetivo del equipo de científicos de la Universidad de Harvard, quienes recibieron un financiamiento por parte de la Iniciativa de Nanotecnología Sostenible Harvard-Nanyang Technological University/Singapur, para desarrollar una envoltura plástica de origen vegetal y resistente que podría sustituir las bolsas plásticas en supermercados.

"Sabíamos que teníamos que deshacernos de los envases alimentarios a base de petróleo que existen y sustituirlos por algo más sostenible, biodegradable y no tóxico", comenta Philip Demokritou, director del Centro de Investigación de Nanociencia y Materiales Avanzados y de la Cátedra Henry Rutgers de Nanociencia y Bioingeniería Ambiental de la Escuela de Salud Pública y el Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de Rutgers. "Y nos preguntamos al mismo tiempo: '¿Podemos diseñar envases alimentarios con una funcionalidad que prolongue la vida útil y reduzca el desperdicio de alimentos, al tiempo que mejore la seguridad alimentaria?'".

La investigación fue publicada en la revista científica Nature Food, donde describen la nueva tecnología de envasado, que usa fibras basadas en polisacáridos y biopolímeros. 

Similar a las telarañas, este material fibroso puede hilarse con un dispositivo de calentamiento, y "envolverse" sobre alimentos de diversas formas y tamaños, como frutas o cortes de carne. Adicionalmente, el material es lo suficientemente resistente como para proteger los alimentos durante los traslados, y contiene en su fórmula agentes antimicrobianos para combatir microorganismos patógenos como E. coli y listeria.

El director Demokritou comentó: "Y lo que hemos conseguido es una tecnología escalable, que nos permite convertir los biopolímeros, que pueden derivarse como parte de una economía circular de los residuos alimentarios, en fibras inteligentes que pueden envolver los alimentos directamente. Esto forma parte de una nueva generación de envases alimentarios "inteligentes" y "verdes"".

El estudio también describe que la nueva tecnología puede aclararse con agua y se degrada en el suelo en tres días, por lo que este nuevo envase podría solucionar un problema medioambiental, como es el consumo de plásticos derivados del petróleo. Si bien es cierto que algunos países y ciudades han adoptado políticas como eliminación del uso de bolsas plásticas, esta medida no se ha generalizado a nivel mundial.

El equipo no está promoviendo una política radical de plástico, sino búsquedas de alternativas sustentables y de bajo costo que puedan ser accesibles para todos, por lo que el mismo Demokritou aclaró "No estoy en contra del plástico, estoy en contra de los plásticos derivados del petróleo que seguimos tirando porque sólo una pequeña parte puede reciclarse. En los últimos 50 o 60 años, durante la Era del Plástico, hemos arrojado 6.000 millones de toneladas métricas de residuos plásticos a nuestro entorno. Están ahí fuera degradándose lentamente. Y estos pequeños fragmentos están llegando al agua que bebemos, a los alimentos que comemos y al aire que respiramos".

Puede leer sobre el estudio en https://phys.org/news/2022-06-scientists-antimicrobial-plant-based-food-plastic.html